Hof wijst enquêteverzoek ten aanzien van Havenconcern Sint Maarten af, OM verkent cassatiemogelijkheden

Vrijdag 11 december 2020 heeft het Gemeenschappelijk Hof van Justitie (het Hof) het verzoek van het Openbaar Ministerie (OM) om onderzoek in te stellen naar het beleid binnen het Sint Maartense Havenconcern (de Haven) afgewezen.

Het OM begon in 2016 een voorbereidend onderzoek naar aanleiding van herhaalde signalen vanuit de samenleving dat binnen de Haven sprake zou zijn van ernstige misstanden. Op grond van de resultaten heeft het OM op 1 september 2017 een verzoek ingediend voor het instellen van onderzoek, een zogenoemde civiele enquête.

In een eerder stadium van de procedure waren er volgens het Hof gegronde redenen om te twijfelen aan een juist gevoerd beleid binnen de Haven. Maar nu de voormalig bestuursvoorzitter is ontslagen, er volgens het Hof niet blijkt van andere “rotte appels” binnen de organisatie én de Haven – naar mening van het Hof – een aantal organisatorische verbeteringen heeft doorgevoerd, is het Hof van oordeel dat op dit moment nog onvoldoende blijkt van dergelijke gegronde redenen. Bovendien benadrukt het Hof minder optimistisch te zijn dan het OM dat het werk van onderzoekers in een enquête als onderhavige tot betekenisvolle maatregelen zou kunnen leiden. Volgens het Hof heeft dit in het verleden, bij een enquêteonderzoek naar een aantal Curaçaose overheidsmaatschappijen, ook weinig opgeleverd.

Het OM betreurt deze beslissing. De Haven is het afgelopen decennium geplaagd door vele misstanden waarbij tientallen miljoenen dollars uit het vermogen van de Haven zijn weggevloeid: geld dat is bestemd voor de Sint Maartense gemeenschap. Een deel van de misstanden – waarbij sprake was van ernstige strafbare feiten - is reeds in een aantal strafrechtelijke onderzoeken aan de orde gekomen, zoals bijvoorbeeld in de onderzoeken Emerald, Larimar en Draco.

Volgens het OM is een diepgaand onderzoek naar de oorzaken van deze misstanden een eerste, maar noodzakelijke, stap om de structurele problematiek binnen de Haven te kunnen aanpakken en in de toekomst zoveel mogelijk te voorkomen. Het handelen van de voormalig bestuursvoorzitter is slechts een exponent van diepgewortelde problemen binnen de organisatie. Die worden niet automatisch opgelost met zijn ontslag. Volgens het OM is het essentieel dat er duidelijkheid komt over de oorzaak van de vele misstanden. Alleen hiermee kunnen oplossingen worden geformuleerd om daadwerkelijke veranderingen binnen de Haven te kunnen doorvoeren. Bovendien heeft de samenleving recht op openheid ten aanzien van deze misstanden.

Het OM onderzoekt thans de mogelijkheden om tegen deze beslissing cassatie in te stellen bij de Hoge Raad.

Court of Appeal rejects request for an inquiry in respect of the Harbour group of companies Sint Maarten

Court of Appeal rejects request for an inquiry in respect of the Harbour group of companies Sint Maarten, Public Prosecutor's Office explores options for cassation.

On Friday 11 December 2020, the Joint Court of Justice (the Court) rejected the request of the Public Prosecutor's Office to institute an inquiry on the corporate policy pursued by the Sint Maarten Harbour Group (the Port).

In 2016, the Public Prosecutor's Office started a preliminary investigation in response to repeated signals from the community of serious malpractices and mismanagement within the Port. Based on the results, the Public Prosecutor's Office submitted a request for an investigation on 1 September 2017, a so-called civil inquiry (civiele enquête).

According to the Court, at an earlier stage of the proceedings there were well-founded reasons to doubt the correctness of the corporate policy pursued by the Port. However, now that the former chairman of the board has been dismissed, there is no evidence of other "rotten apples" within the organization (according to the Court) ánd the Port has implemented a number of organizational changes (which the Court considers as improvements), the Court is of the opinion that at this moment there are no longer indications of such well-founded reasons to assume mismanagement. Moreover, the Court emphasizes to be less optimistic than the Public Prosecutor’s office that the work of researchers in the requested inquiry could lead to meaningful measures. According to the Court, a survey like this of a number of Curaçao government companies, has yielded little in the past.

The OM regrets this decision. Over the past decade, the Port has been plagued by malpractices through which tens of millions of dollars have flowed out of the Port's assets: money intended for the Sint Maarten community. Some of the malpractices - involving serious criminal offences - have already been the subject of criminal prosecution, for example in the investigations codenamed Emerald, Larimar and Draco.

According to the Public Prosecutor's Office, a thorough investigation into the causes of these malpractices is a first, but necessary step in order to be able to tackle the structural problems within the Port and prevent them as much as possible in the future. The actions of the former chairman of the board are only an exponent of deep-rooted problems within the organization. These are not automatically solved with his resignation. According to the Public Prosecutor's Office, clarity about the cause of the malpractices is essential to create solutions in order to be able to implement actual changes within the Port. Moreover, the community is entitled to transparency with regard to these malpractices.

The Public Prosecutor’s Office is currently investigating the possibilities for appeal in cassation at the Supreme Court.